秋も深まり、今年もアイスホッケーのシーズンが始まりました。
アイルランド島唯一のプロ・アイスホッケー・チーム、ベルファースト・ジャイアンツ（Belfast Giants）に今季から日本代表選手が加わったと聞き、先日早速ベルファーストへ観戦＆応援にベルファーストへ！
※ベルファースト・ジャイアンツについては過去ブログ参照→北アイルランド和平の象徴、ベルファースト・ジャイアンツのアイスホッケー観戦！（2021年12月）／アイススケート＆ボウリング、そしてアイスホッケー観戦を一日で（ベルファースト）（2023年2月）


チームのユニフォームを着て観戦に向かうファンたちに混じって、ジャイアンツのホーム、SSEアリーナ（SSE Arena, Belfast, Northern Ireland）へ


メンバー紹介のスクリーンに、日本代表の佐藤航平選手が！東京都出身の27歳、ポジションはフォワード。中学生でカナダへ留学、アメリカのNCAA（大学のスポーツ組織）初の日本人選手となるなど北米で経験を積み、昨シーズンはフィンランドのチームでもプレイ。ベルファーストに来てくれてありがとう！→Belfast Giants Players - 81 Kohei Sato

余談ですが、佐藤選手の背番号、81番が気になる…。これってもしかして、電話番号の日本の国番号にあやかって選んだ数字でしょうか？（笑）


この日はスコットランドのファイフ・フライヤーズ（Fife Flyers）との対戦。約8000人収容のSSEアリーナはほぼ満席、いつも通り炎が燃え上がる中をジャイアンツの選手たちが登場


今月のベルファースト・ジャイアンツはオクトーバーフェストらしく、選手のユニフォームがチェック柄＆サスペンダーのデザイン...という南ドイツ風


観戦中、マスコットのフィヌーラが突如として背後にやって来た！夢の記念撮影に成功～（笑）フィヌーラは、奇岩の名所ジャイアンツ・コーズウェイ（←チーム名はそれに因む）を築いたとされる伝説の巨人フィン・マックールのいとこらしいです

試合結果は3対2で、ジャイアンツの勝利。3点目のゴールを決めたのは、我らが佐藤選手でした！👏👏👏


佐藤選手のゴールに沸き立つジャイアンツ・ファンたち。ジャイアンツがゴールすると、スポンサーのステナラインのフェリーの汽笛がボーと鳴り、煙があがるという演出アリ

ベルファースト・ジャイアンツは、2018ー19年よりシーズン優勝3連覇中。ここ数年、UKエリート・リーグ中もっともノリにのっているチームです。（2019‐2020年、2020‐2021年はパンデミックで試合中断および中止のためタイトルなし）
今季もぜひ優勝して、タイトル4連覇をねらって欲しいものです。佐藤選手の活躍に期待しています！

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