ワールドカップはなぜこうもアイルランドに試練を与え続けるのでしょうか…（涙）。
世界ランキング一位、直近のシックスネーションズのグランドスラム覇者、テストマッチ17連勝という輝かしい戦績にもかかわらず、またもやワールドカップ4強入りならず。アイルランドは1987年のラグビー・ワールドカップ開催から連続して出場し続けていますが、ベスト8より上へ一度も行けたことがないのです。「ワールドカップには魔物がひそんでいる」と誰かが言うのを聞いたことがありますが、アイルランドは取り憑かれやすいのか？
今回も勝利の女神はアイルランドに微笑んではくれず、昨晩の準々決勝戦で強敵ニュージーランドに24‐28で敗れ、サクラ散る、じゃなくて、シャムロック散る…（涙）。
これでアイルランドのワールドカップは、突如として幕引きに。試合後のインタビューでダン・シーハン選手が「荷物をまとめて帰ることになるとはこれっぽっちも思っていなかった」と言っていましたが、私もこれっぽっちも思っていなかった…！

昨晩は友人とパブで観戦しましたが、ラグビー・ファン御用達のパブはどこも混み混みで入れないかも…と懸念して、あえてそうではなさそうなパブ、ナンシー・ハンズ（Nancy Hands, Dublin 8）へ。1時間半まえに行ってテーブル席をゲットし、食事をしながらキックオフに備えました。

スタート直後から1秒も目を離せないほどの死闘が繰り広げられ、リードされ、追いかけるも、また突き放され…。トライ未遂も多く、なかなか得点に結びつかない中、ロウ君からのパスでバンディが突破トライ、そしてギブソンパークがねじ込みトライ！
スコアするたびに店内は大盛り上がりでした。


ギブソンパークのトライ後、喜び合う人々

最後の最後まで勝利への希望を持たせてくれたアイルランド代表には、感謝と称賛しかありません。フルタイム直前の37フェーズのパス回し（←おそらく長く語り継がれるでしょう！）は、もう息がとまりそうで…。あそこでサヨナラ・トライで勝利～というシナリオは、夢物語すぎましたかね…。

昨晩の対戦は強豪オールブラックが相手だったにもかかわらず、多くの人がアイルランドの勝利を信じていました。
私もまさか負けるとは最後の最後までみじんも思っておらず、バンディ、ギブソンパークに続き、最後はロウ君が決めてキーウィ3人衆の3トライで勝利～というシナリオを勝手に頭の中で作っていましたから。
試合終了のホイッスルがなり、選手たちが崩れるように地面に突っ伏したり、頭をかかえたり、またしてもいちばんにピーター・オマホニーが泣き出したのを見て、え？どうして？と信じられず、しばし放心状態...。

一夜明け、今はがっかり…より、寂しさが募っています。アイルランドのラグビー史上最高とされたこのチームでのテストマッチは、もう2度と見ることができないんだなあ、と。
2月にシックス・ネーションズが始まれば、またアイルランド代表の晴れ姿を見ることができますが、そこにはもうジョニーはいないのです。本大会を最後に引退を表明しているキャプテンのジョニー・セクストン選手にとって、昨晩の試合がはからずも引退試合となってしまいました。

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↑ジョニー、これまで数えきれないほどの感動をありがとう！昨日は泣いちゃった息子さんのルカ君ですが、お父さんのことが誇らしくてたまらないことでしょう

2020年に日本のTV中継の仕事で、ジョニーにインタビューさせていただいたことを思い出します。このときの拙ブログにSNSよりシェアさせてもらった写真（いちばん下）を掲載していますが、まだとても小さかったルカ君が映っています。あれから3年半で大きくなりましたね。
→ラグビー・シックスネーションズ、ダブリンより実況生中継…無事終了！（2020年2月）

試合後のアンディ・ファレル監督の話によると、我らがいぶし銀殿ことキール・アールズ選手も、ついに引退してしまうようです。あ～、寂しい。
ジョニーはすでに引退後の仕事が決まっており、キースもリマリックで自家焙煎コーヒーのカフェを立ち上げています。この2人は年齢も近いせいかピッチの外でも良い友達で、家族ぐるみで仲良しとのこと。昨晩の試合後、ルカ君はキースのそばへも行ってなぐさめ（なぐさめられ？）ていました。

ちなみに、昨晩アイルランドがオールブラックスのハカの前に、8の字を描いて立ちはだかったのを見ましたか？



あれは、2016年10月に突然死したマンスターのヘッドコーチ、アクセルことアンソニー・フォリー（Axel／Anthony Foley）元アイルランド代表選手への追悼の意をこめたジェスチャーでした。アクセルのポジションが8番だったから。
彼の死の直後、2016年11月にアイルランドがオールブラックスに初勝利したときも、同じように8の字を描いてハカに対峙したんですね。それにあやかっての勝利祈願の意味も込められていたのかも。
昨日は残念ながら勝てなかったけれど、あのすさまじい対戦を最後の最後まで戦い抜く力を天国のアクセルが与えてくれたのかもしれません。

それにしても昨日の対戦は両者とも本当にプロフェッショナルでしたね。試合中も試合後も、ニュージーランドの選手が倒れているアイルランドの選手に手を貸して助け起こす場面が見られ、選手たちは本当に良きライバルであり、国を越えた同志として深くリスペクトし合っていることを感じました。その結果が、あの冷静かつすさまじい対戦だったんだあ、としみじみ思い入ったのでした。
ニュージーランドも必死に戦いアイルランドに正面から向き合ってくれたので、その点においては悔いなし。素晴らしいプレイを見せてくれたニュージーランドにもありがとうと言いたい気持ちです。


5年前にニュージーランドで買いました、お腹を押すとハカを叫ぶキーウィ。こうなったら残りのワールドカップはオールブラックスを応援しますっ！

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