セント・パトリックス・デーの週末、アイルランドにとって記念すべき瞬間がまたひとつ生まれました。
一昨日のラグビーシックスネーションズ最終節で、宿敵イングランドをホームに迎えたアイルランドは29—16で勝利。1948年、2009年、2018年に続く4度目のグランドスラムを見事達成しました。


AVIVAスタジアム近くで応援しよう！と意気込んだものもパブはどこも近づけないくらいの人だかりでしたので、穴場のランズタウン・ホテルのバーへ。前庭のバーベキューエリアの人垣を必死にかき分け、奥のバーでスタジアムで観戦する人たちが席を立つのを小一時間待ち、ようやくスクリーン前のシートをゲットしました

過去3回のグランドスラムはすべてアウェイでしたので、ホームのダブリンで地元ファンの大歓声を受けて栄光を手にするのは初めて。
今年のワールドカップ後に引退を表明している愛すべきキャプテン、ジョニー・セクストンの最後のシックスネーションズ、そしてホームのAVIVAスタジアムでの最後の国際試合だったこともあり、アイルランドにとって特別な「絶対に負けられない！」一戦でした。
ついにこの日が来てしまった、と半ば寂しいような気持ちも入り混じって迎えた80分は夢心地で過ぎ、無事に勝利した今は、安堵の気持ちでいっぱいです。


まるで私が全部飲んだかのようですが、手前のギネス以外はすでに席を立った人たちがあけたグラスです（笑）

序盤から激しいディフェンス戦で、両者とも全身全霊を捧げた死闘のような激しさ。ペナルティーでイングランドに先制点を許し、おそらくプレッシャーからでしょう、ミスも目立ち、前半はなかなかアイルランドのペースに持って行けない感じでしたが、このことろのアイルランドは後半の盛り返しが素晴らしいので、あまり心配はしませんでした。
それでも、セカンドハーフの前に（彫刻顔の！）ダン・シーハン君がトライを決めてくれほっとひと安心。昨シーズンあたりからテストマッチに姿を見せ始めた24歳の若きヒーローは、2番さんなのでラインアウトで投げる人…って思っていましたが、今回の試合で2トライを決めPOMに選ばれるというオールマイティぶり。
試合後に元代表のロブ・カーニーが「シーハンはウィングでもいんじゃないか」と評したほど、体格にも恵まれ、この若さとキレの良さは頼もしい限り。弟さんもレンスターで活躍していますよね。

それにしても、今のアイルランドの選手層の厚さと言ったら！ベテラン、若手が入り乱れてしのぎを削り、怪我で数名欠けてもびくともせず。世界ランキング一の貫禄そのものです。
今回も後半、サブの選手の活躍が光ってましたね。先週のスコットランド戦で負傷したリングローズ君に代わって先発に選ばれたロビー・ヘンショー君もバッチリ仕事をしてくれて、セカンドハーフで最初のトライ。
シーハン君の2トライ目は、先週のスコットランド戦でスコアしたサブのジャック・コーナン君の見事なパス回しのおかげでしたし、残り時間5分を切っての勝利の決定打となったトライは、やはりサブで入ったロブ・ヘリング君でした。
みんなで仕事してる感いっぱいで素晴らしい。


シーハン君の2度目のトライの瞬間。中央でひとり白いジャージを着た勇気あるイングランドのサポーターさんが顔を覆っています…

そして、ヘリング君のトライで勝利がほぼ確定した瞬間の動画。
この後、ホイッスルが鳴るまでの数分間は、スタジアムでも私たちがいたバーでも、まるで勝利をカウントダウンするかのような「The Fields of Athenry」（ラグビーやサッカーの応援歌として歌われるフォークソング）の大熱唱が続きました。



私のひいきのジェームズ・ロウ君は、今日はトライこそしなかったものの、髪を振り乱してタックルしたり、まるで15番さんのように高いボールをキャッチしては縁の下の力持ちとして頑張ってましたね。（パスのミスもあったけど、次はガンバレ、ロウ君！）
ポニーテールがほどけてしまったスクリーン越しのロウ君に向かって「Take my (hair) bubble!!!（私の髪ゴム使って！）」と大声で叫ぶ私に、一緒に観戦していた友人ニーヴがツッコミを入れるどころか一瞥もくれず、「Come'n Ireland!!!」とひたすら応援し続けていたのが今思い返すと可笑しい。（またナオコ、アホなこと言ってるわ…って思って無視・笑）
そんなことまで叫んでいた私は、翌朝、見事に声が枯れていました。

試合終了後も5万人の観客はスタジアムから立ち去らず、トロフィー授賞式、選手の家族たちがピッチに降りてきて喜び合うシーンを共にに分かち合ったようです。
そんなシーンの動画ですが、1：55あたり、ロウ君、キーナン君たちが面白い（笑）。選手の子どもたちがわらわらと来ては記念写真に一緒におさまる姿も微笑ましい。
そして、基本いつもぶっちょうずらのジョニーの、このままほころびてしまって永久に元に戻らないんじゃないか、ってくらいの満面の笑顔が逆に、これまでのストイックな努力や大きなプレッシャーを物語っているかのようで涙を誘いました。



アイルランドを勝利に導いたアンディ・ファレル監督と、その息子でイングランドのキャプテンのオーエン・ファレルとの試合終了後の抱擁シーンも話題を呼びました。オーエン・ファレルの2人の息子さんを含むご家族は、この週末ダブリンのおじいちゃん宅に宿泊していて、アイルランド代表のトレーニングを見に来たりしていたそうです。（オーエンはそれを後から知ったとか！）
試合当日は、おそらくオーエンの息子さんと思われる男の子2人がイングランドの白ジャージ、甥御さんと思われる男の子がアイルランドの緑ジャージを着てスタジアムに来ていましたが、おじいちゃんとお父さんの父子対決を見守るファレル・ファミリーの心中は幾ばくだったことか。
凡人には想像もできないようなプロフェッショナルなレベルで、試合は試合、ファミリーとしての愛情は愛情…と切り離すことが出来るのでしょうが、ときに複雑な想いもあることでしょう。

この日、はっきりした報道はありませんでしたが、チャーチことキアン・ヒーリーも最後のシックスネーションズ、ホームでの最後の国際試合だったかもしれません。
余談ですが、趣味人の彼は今、ナイフ作りにはまっているそう。チャーチ＆タイグ・ファーロンの2人が1番＆3番でプレイするのを見るのが好きでした。
そして、今回のトーナメントに召集されながらもついにそのプレイを見ることはなかった、いぶし銀キース・アール様。ダンシング・フィートのアール様のプレイに見ているこちらもいつも小躍りしたものです。一昨日もスクリーンにその姿は見られなかったけれど、スタジアムには来ていたよう。これまでの功績に陰ながら拍手を送らせていただきます。

ちなみにアイルランドは、昨日のU20のシックスネーションズ最終節でもグランドスラムを達成しました。ジョニーは今年で引退してしまうけれど、有望な若手が後続するアイリッシュ・ラグビーの未来はさらに明るいと言えましょう。
さあ、次はワールドカップ。この勢いで目指せ、優勝！🏉🏉🏉

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